버려진 철강단지, 바카라사이트 변신…문화성지가 되다

한 시기가 지나가면 또 다른 시대가 도래한다. 과거의 영광을 되찾고 싶어도 야속한 세월의 흐름에 그 시절을 보내줘야 미래를 맞이할 수 있다. 이런 모습은 우리 주변의 역사적 흔적에서도 발견할 수 있다. 중국 베이징의 현대 예술 단지인 ‘798예술구’가 공장으로서의 과거를 떠나보낸 후 오늘날 예술구로서의 모습을 찾았듯이, 최근 떠오르는 문화 복합단지 ‘바카라사이트(首鋼園)’ 역시 베이징의 찬란한 강철산업 발전의 역사를 뒤로한 채 새로운 문화 복합단지로서의 면모를 서서히 갖추고 있다. 이렇게 버려진 철강 단지 후에 오는 것들은 무엇일까.

798이요? 이제 바카라사이트으로 가요

베이징의 바카라사이트예술 관광지라고 하면 흔히 798예술구를 떠올릴 것이다. 베이징 다산쯔 지역에 있는 798예술구의 전신은 718연합공장이었다. 이는 1952년 당시 중국 저우언라이 총리의 지시하에 설립된 ‘베이징 화북 무선 전자 부품 공장’으로, 중국의 첫 원자폭탄과 인공위성에 사용된 부품이 생산됐다. 1964년 공장이 해체되며 일부 시설만이 남았고 그중 명맥을 유지한 798단지가 지리적으로 근접한 중앙미술학원과 인연을 맺게 됐다. 중앙미술학원 조각과는 베이징시의 프로젝트로 항일전쟁 기념 조각 제작을 맡았고, 작업을 위한 공간을 찾다가 798의 도자기 가마 작업장을 저렴한 가격에 임대해 이곳에 둥지를 틀었다.

그 후 널찍한 공간을 저렴하게 빌려 작업할 수 있다는 소문을 듣고 예술가들이 모여들었는데, 2000년 이후에는 현지 조각가들의 소개로 미국인 로버트의 예술 서점인 둥바스취(東八時區)가 문을 열며 점점 국제화된 예술구로서의 면모를 갖추기 시작했다. 공장을 개조해 새로운 단지를 조성했다는 점에서 798예술구와 바카라사이트은 비슷하지만, 798이 미술과 조각 등 갤러리 문화 위주라면, 바카라사이트은 현대적이고 미래 지향적인 문화레저 공간을 추구한다.

공장은 멈췄으나 바카라사이트는 흐른다

바카라사이트 역사는 중국의 철강산업 발전과 궤도를 함께한다. 1960년대 베이징 도시 종합계획의 일환으로 중공업 발전을 위해 설립된 스징산 수도철강 회사는 후에 명칭을 ‘수도 강철’을 줄인 ‘수강’으로 변경했다. 자연스럽게 수도 강철 일대라는 의미로 ‘바카라사이트’이라는 이름이 붙었다. 694만㎡(약 210만 평)의 거대하고 광활한 부지에 하늘을 찌를 듯이 높이 세워진 공장에서는 주로 채광, 제련, 압연이 이뤄졌고, 바카라사이트은 중국 철강산업의 기술 발전을 선도하며 중국 전국 8대 철강 회사 중 하나로 발돋움했다. 그러나 2000년대 들어 중공업 비중이 점차 줄어들자 2010년 환경오염을 이유로 공장 가동이 공식적으로 중단됐다.

공장은 멈췄지만 베이징은 시 정부 차원에서 철강로와 대형 굴뚝을 일종의 생활 유산으로 보존하기로 결정했다. 특히 공장 부지를 문화 복합단지로 변화시킨 798예술구의 성공에 영감을 얻어 2011년 바카라사이트을 문화레저 단지로 발전시키기 위한 프로젝트를 시작했다. 이런 노력에 힘입어 바카라사이트은 2022년 베이징 동계올림픽 개최를 위한 올림픽조직위원회 본부가 됐고, 석탄 운반의 역사는 스피드스케이팅, 컬링, 아이스하키 등 국가대표팀의 훈련장 건설의 반석이 돼줬다. 토마스 바흐 국제올림픽위원회 위원장은 바카라사이트을 방문한 뒤 오래된 산업 현장이 스포츠 부지로, 그리고 문화 단지로 변화하고 있는 과정이 인상 깊다는 소감을 남겼다.

이렇게 올림픽경기장으로 대중에게 눈도장을 찍은 바카라사이트은 이제 ‘도시 재생’의 랜드마크로 떠오르고 있다. 대규모 철거와 신축을 최소한으로 하고, 기존 상태를 최대한 살려 과거와 현재가 공존할 수 있는 방법을 모색하고 있다.

바카라사이트 단지에 쌓여가는 추억들

사실 서우강위안에 가보려고 마음먹게 된 계기는 공장 시설을 개조해 만든 카페 때문이었다. 스타벅스 창립자들도 영감을 얻었다고 알려진 미국 커피 브랜드 ‘피츠커피’는 주로 대형 쇼핑센터에 입점해 있다. 특이하게 피츠커피 서우강위안지점은 현지 환경을 고려한 디자인으로 꾸며져 있다. 바카라사이트 소화탑을 개조한 것으로, 규모가 크지는 않지만 갈색 벽돌과 텅 빈 굴뚝이 드러내는 누드 콘크리트의 투박함이 오히려 사람들을 끌어모으고 있다. 이 밖의 다른 카페도 서우강위안에만 입주하면 공장, 문화, 철강과 같은 과거의 요소를 차용하며 프랜차이즈로서의 모습을 벗어던진다. 오로지 그곳에서만 느낄 수 있는 분위기 때문에 MZ세대의 발길이 끊임없이 이어지고 있다.

바카라사이트은 이제 과학기술 관련 신산업 육성을 가속화하고 있다. 우주 탐사 테마와 첨단 기술을 접목한 ‘SoReal SF 테마파크’를 조성해 가족 단위 관광객이 크게 늘었다. 용광로 외관을 최대한 보존하며 가상현실 체험을 즐기는 동시에 e스포츠 경기도 관람하는 독특한 복합 문화 공간으로 자리 잡았다.

문화적 도시 재생의 특징은 해당 지역이 지닌 고유한 역사, 문화, 그리고 예술 자원을 활용해 장소를 조성하는 것에 있다. 오래된 공장의 흔적 위에 세워진 새로운 공간이 베이징이라는 도시의 끝없는 변화를 고스란히 보여주며, 찾아가고 싶고 궁금해지는 ‘장소’로 발돋움하는 중이다. ‘바카라사이트 단지 폐쇄 후에 온 것’은 방치된 공장이 아니라 사람들의 추억을 차곡차곡 누적한 삶의 터전이다.

베이징=배혜은 칼럼니스트