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지난 8일 경기 안산 반월공단에 있는 코스닥시장 상장사 슬롯 꽁 머니 사옥. 국내 대표 합성피혁(인조가죽) 기업답게 입구에 들어서자 고급 세단 내부에서 맡을 수 있는 가죽 냄새가 코끝을 스쳤다. 공장 한쪽의 책상에는 전 세계 고객사에 보낼 샘플 수백 장과 설명서가 수북이 쌓여 있었다.

최민석 슬롯 꽁 머니 대표는 한국경제신문과의 인터뷰에서 “가죽은 피부와 직접 맞닿는 민감한 소재”라며 “옷감, 소파, 자동차 시트, 전자기기 커버까지 사실상 거의 모든 분야에 사용되고 있다”고 말문을 열었다. 슬롯 꽁 머니는 합성피혁, 부직포, 스포츠용 모자 등을 생산하는 회사다.

2000년 슬롯 꽁 머니의 전신인 동광화성을 설립한 최 대표가 합성피혁에 혼신의 힘을 쏟은 이유는 사회에 도움이 되는 기업을 만들어야 한다는 신념 때문이었다. 이전까지 동물 표피가 원재료인 천연가죽은 사체 부패를 막기 위한 방부 처리, 지방과 털 제거를 위한 화학 처리 때문에 환경오염 논란이 끊이지 않았다. 이를 대체하고자 개발된 합성피혁도 환경 문제에서 자유롭지 못했다.

반면 슬롯 꽁 머니의 합성피혁은 친환경적이란 평가를 받았다. 재활용 원단 제품, 바이오매스(식물성) 제품 등 다양한 친환경 제품을 개발한 끝에 유럽 섬유환경인증인 ‘OEK-TEX’ 1등급을 획득했다. 1등급은 3세 이하 영유아의 피부에 닿아도 무해하다는 인증이다.

슬롯 꽁 머니가 경쟁력을 지닌 또 다른 제품인 부직포는 직조공정을 거치는 대신 원료 섬유를 다양한 방식으로 붙이거나 얽어 만든 시트 모양의 천이다. 슬롯 꽁 머니는 ‘니들펀칭’ 기법으로 부직포를 만든다. 특수바늘을 이용해 원료 섬유를 3차원으로 교락하는 방식이다. 접착제를 쓰지 않기 때문에 친환경적인 데다 바느질 횟수나 바늘 두께에 따라 다양한 디자인을 구현할 수 있다.

베트남 공장의 슬롯 꽁 머니펀칭 부직포 생산 능력은 세계 1위다. 4개 라인에서 월 1400㎞ 길이의 부직포를 생산한다. 신발 1300만 켤레를 만들 수 있는 양이다. 납품처도 다양하다. 나이키, 아디다스, 막스마라, 몽클레르, 컬럼비아, PGA 골프, 스톤아일랜드, 룰루레몬, 뉴발란스, 아식스, 캘빈클라인 등 패션업계가 먼저 알아봤다. 현대자동차·기아, 르노, 델타항공, 보스, 소니, 파나소닉 등 자동차, 항공, 가전 업체로 고객사도 다양해졌다.

최 대표는 2021년 모자 전문기업 다다씨앤씨를 인수했다. 다다씨앤씨는 스포츠 모자 세계 점유율 1위(45%)를 기록한 회사로, 한때 5000만 개 이상의 모자를 수출했다. 미국 4대 스포츠(MLB, NFL, NHL, NBA) 선수와 프로골퍼에게 모자를 공급했다. 하지만 무리한 사업 확장으로 위기를 겪으면서 최 대표에게 인수됐다. 생산량은 인수 전 월 70만 개에서 노후 설비를 자동 설비로 교체한 뒤 월 120만 개까지 늘었다. 슬롯 꽁 머니의 지난해 매출은 전년 대비 47% 증가한 1106억원이었다. 영업이익은 329%나 뛴 115억원을 기록했다.

코스닥협회 부회장직도 맡고 있는 최 슬롯 꽁 머니는 “매출 중 해외 비중이 95%에 달할 정도로 수출에 기여하는 기업”이라며 “2025년에 매출 1500억원을 달성할 것”이라고 강조했다.

안산=강경주 기자 qurasoha@hankyung.com