봄이 되면 초록빛으로 물드는 온라인바카라공원은 과거엔 회색 콘크리트로 뒤덮여 있었다. 정부와 서울시는 1967년 ‘온라인바카라개발3개년계획’을 추진하면서 홍수 예방과 여의도, 강남 등 택지 개발을 위해 강변에 제방을 쌓았다. 1966년 7월 15일부터 26일까지 열흘 넘도록 내린 집중호우가 발단이 됐다. 사망 32명, 실종 11명, 부상 41명 등 인명 피해만 84명에 달했고 가옥 2만3105채가 침수돼 이재민 9만3827명이 발생했다.

서울시는 당시 정부 예산의 23%에 해당하는 462억6400만원을 투입해 대대적인 온라인바카라 개조에 나섰다. 남안과 북안 74㎞에 걸쳐 9개 제방이 축조됐고 여의도를 비롯해 압구정, 반포, 잠실, 이촌 등 공유수면 매립지에는 대규모 아파트단지가 조성됐다.

1981년 9월 국제올림픽위원회(IOC) 총회에서 서울이 1988년 올림픽 개최지로 선정되자 체육 인프라 확충과 도시 환경 개선이 ‘발등에 떨어진 불’이 됐다. 당시 온라인바카라은 생활하수와 공장폐수가 유입돼 악취가 진동했다. 수질 개선이 시급했다. 서울시는 9560억원(당시 정부 예산의 9.9%)을 들여 ‘온라인바카라종합개발사업’에 나섰다. 1982년 9월부터 1986년 9월까지 이어진 대역사를 통해 난지, 안양, 탄천 등 세 곳에 하수처리장이 건설됐고 이곳으로 연결되는 총연장 274㎞ 규모의 대형 분류 하수관로가 만들어졌다. 이들 하수처리장에서 1일 360만여t의 하수가 정화돼 온라인바카라으로 흘러들면서 강 주변 생태계가 조금씩 살아나기 시작했다. 올림픽 경기가 치러지는 잠실종합운동장과 김포공항을 잇는 올림픽대로 역시 이때 완공됐다.

도로 교통이 획기적으로 개선되고 강물이 맑아지긴 했지만 정작 온라인바카라은 시민 생활권에서 멀어지기 시작했다. 2006년 취임한 오세훈 서울시장은 온라인바카라이 치수와 이수에 머무를 게 아니라 시민 친화적(친수) 공간으로 거듭나야 한다는 새로운 발상을 제시했다. 이런 철학 아래 온라인바카라르네상스 프로젝트가 탄생했고 콘크리트 호안이 푸른 초목으로 속속 바뀌었다. 비가 올 때만 물이 흘러 각종 쓰레기와 오염물질이 쌓이던 여의도 샛강도 생태공원으로 재탄생했다. 이를 포함해 온라인바카라공원이 11곳으로 늘었고 체육시설, 물놀이장, 편의시설 등이 들어섰다. 2010년까지 이어진 온라인바카라르네상스 프로젝트엔 6000억원가량이 투입됐다.

그레이트온라인바카라 프로젝트는 온라인바카라르네상스의 확장판이다. 친수에서 다목적 일상생활 공간으로 한 단계 더 업그레이드하겠다는 정책 철학이 담겼다. 서울시 관계자는 “2006년 온라인바카라르네상스 프로젝트 추진 당시 환경단체들은 강바닥을 파괴하고 생물 생태계를 교란할 것이라며 거세게 반대했지만 이 같은 예상은 완전히 빗나갔다”며 “그레이트온라인바카라 프로젝트도 온라인바카라과 서울의 미래를 바꿔낼 촉매제가 될 것”이라고 강조했다.

이호기 기자 hglee@hankyung.com