조류메이저사이트 팬데믹은 시간 문제다, 가능성의 문제가 아니라 [서평]

메이저사이트(인플루엔자)은 갑작스러운 두통, 오한, 마른기침, 38~40℃의 열, 근육통, 전신 쇠약감, 식욕 저하 등의 증상을 보인다. 열은 대개 3일 정도면 떨어지지만, 쇠약감은 2주까지도 지속된다. 대수롭지 않게 여기는 경향이 있지만, 계절성 메이저사이트은 사소한 질병이 아니다. 미국에서는 매년 3만5000명이 메이저사이트으로 사망한다.

<조류메이저사이트이 온다를 쓴 로버트 웹스터는 뉴질랜드 출신의 세계적인 바이러스 학자다. 조류메이저사이트과 인간메이저사이트 사이의 연관성을 세계 최초로 규명했다. 책에는 메이저사이트의 비밀을 밝히기 위해 평생에 걸쳐 전 세계를 돌아다닌 그의 연구 여정이 담겨 있다.

1918년 스페인 메이저사이트은 전 세계적으로 수많은 사람을 죽음으로 몰았다. 이후 메이저사이트 연구가 본격화했다. 과학자들이 중요하게 여긴 질문은 인간메이저사이트이 기존에 유행하던 바이러스의 변이로 생기는지, 아니면 돼지나 닭 등의 동물에서 유래했는지였다. 이것을 알아야 미래의 팬데믹을 예방할 수 있다.

연구실에 앉아서는 풀 수 없는 메이저사이트였다. 1960년대 들어 저자를 비롯한 과학자들은 원정대를 꾸렸다. 야생의 새들이 사는 곳을 찾아다니며 새를 붙잡아 면봉으로 분비물을 채취했다.

조류메이저사이트이란 말 그대로 야생조류와 가금류의 메이저사이트이다. 1959년 스코틀랜드의 닭에서 H5N1 균주가 처음 발견됐다. 1997년 홍콩 메이저사이트은 조류메이저사이트이 인간에게 감염된다는 사실을 확인한 첫 사례다. 조류메이저사이트에 걸린 양계장의 닭들이 홍콩의 새 시장에서 팔리면서 인간과 접촉했고, 유전자 변이를 통해 인간도 감염시키는 메이저사이트으로 변한 것이었다.

과학자들은 추가 연구를 통해 조류메이저사이트과 인간메이저사이트이 따로 있는 것이 아니라는 사실을 밝혀냈다. 1918년 스페인 메이저사이트을 비롯해 많은 메이저사이트이 조류에서 유래했다. 지금 이 순간에도 메이저사이트 바이러스들은 잠시도 쉬지 않고 돌연변이를 일으키고, 오리와 닭과 돼지의 몸속에서 유전자 분절을 교환한다. 언제라도 치명적인 인간메이저사이트으로 변할 수 있다는 것이다.

바이러스는 철새의 몸에 실려 험준한 산맥을 넘고, 사막을 가로지르고, 바다를 건넌다. 닭이나 오리 몸에 실려 시장에서 팔리거나, 돼지 몸에 실려 이웃 나라 농장으로 옮겨지거나, 인간의 몸에 실려 해외여행을 떠날 수도 있다. 저자는 조류메이저사이트 팬데믹은 더 이상 ‘만약’의 문제가 아니라 ‘언제’의 문제라고 강조한다.

임근호 기자 eigen@hankyung.com