“1980년도 후반부터 시작된 아프리카 자동차 시장 개척을 위해 뛰어다니던 때가 생각납니다. 당시 많은 반대에도 부품 일부를 조립한 상태로 들여와 현지에서 반제품 조립생산(DKD)을 관철하며 수출에 크게 기여했습니다.”

송호성 기아 사장은 4일 서울 중림동 바카라 사이트사 다산홀에서 열린 제33회 다산경영상 시상식에서 전문경영인 부문을 수상했다. 그는 수상 소감에서 “다산 정약용 선생의 이름이 걸린 상을 받게 돼 매우 영광스럽게 생각하는 동시에 이 상에 걸맞은 업적을 제가 갖고 있나 돌이켜봤다”고 말했다.

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송 사장은 1988년 현대자동차그룹에 입사한 뒤 끊임없이 자동차산업의 혁신을 추구해온 인물로 통한다. 2013년 기아 유럽법인장 시절엔 3년여 동안 고객 관리 시스템을 개발했다. 그는 “당시 시장에 없던 고객 시스템을 내재화했고, 이제는 글로벌 기아가 모두 이를 활용하고 있다”고 설명했다.

송 사장은 해외 주재원으로 15년 동안 해외살이를 하면서 현대차그룹이 해외 시장을 개척하는 데 첨병 역할을 했다. 현대차그룹이 2020년 기아 글로벌사업관리본부장(부사장)이던 그를 최고경영자(CEO)로 발탁한 이유다.

송 사장의 도전은 CEO가 된 뒤에도 이어지고 있다. 그는 취임 1년 만인 2021년 1월 기아 브랜드 리브랜딩을 통해 얼굴(로고)을 바꾸고, 회사명에서 ‘자동차’를 떼 제조 중심이던 기아의 비즈니스 모델을 서비스로 확대했다. 로고와 사명을 동시에 변혁 수준으로 한꺼번에 진행한 회사는 드물다.

그는 시장 트렌드를 재빠르게 포착해 전기차와 하이브리드카, 스포츠유틸리티차량(SUV) 등 인기 모델을 경쟁 업체보다 반 발짝 빨리 출시했다. 올해 1월엔 목적기반차량(PBV)을 미래 먹거리로 내세워 시장에 진출했다. 송 사장은 “미래 성장동력을 찾기 위해 고민하던 중 소형 상용차의 고비용, 반(反)환경적인 문제점을 해결하기 위해 PBV 개발을 시작했다”며 “기아 화성공장 내에 1조 원 이상을 들여 신공장을 짓고 있다”고 소개했다.

이런 송 사장의 결단력에 힘입어 기아는 사상 최대 실적을 분기마다 새로 쓰고 있다. 기아는 2022년 4분기 이후 여덟 분기째 두 자릿수 영업이익률을 기록 중이다. 지난 3분기 영업이익률은 10.9%로 전기차 최강자인 테슬라(10.8%)보다 높았다. 기아는 2021년부터 3년 연속 매년 사상 최대 이익 기록을 올렸다.

송 사장은 기업의 사회적 책임을 이어가겠다는 약속도 했다. 그는 “기업의 사회적 책임이 매우 중요한 사안인 만큼 ESG(환경·사회·지배구조) 경영을 차질 없이 추진할 계획”이라며 “기아는 따뜻하고 좋은 기업이 될 수 있도록 더욱 노력하고, 다산경영인상에 부끄럽지 않은 경영인이 되도록 더욱 노력하겠다”고 다짐했다.

신정은 기자 newyearis@hankyung.com