“10~20년 뒤 홀로 남은 고령자 곁을 지키는 건 반려 슬롯 꽁 머니과 병간호 슬롯 꽁 머니이 될 것이다.”

한 대기업 최고경영자(CEO)는 반려 슬롯 꽁 머니과 병간호 슬롯 꽁 머니 시장의 성장성을 이렇게 확신했다. 저출생·고령화로 고령층은 갈수록 늘어나는데 이들을 돌볼 사람이 줄어든다는 이유에서다.

반려 슬롯 꽁 머니은 이미 우리 곁에 들어왔다. 지난 9일 일본 후쿠오카 최대 전자제품 소매상인 ‘요도바시 멀티미디어 하카타점’에서 가장 먼저 눈에 들어온 건 ‘러봇(Lovot) 3.0’이었다.

러봇은 일본 스타트업 그루브엑스가 2019년 12월 개발한 반려 슬롯 꽁 머니이다. 머리에 카메라를 달고, 다리엔 자율주행 기능을 적용했다. 만만찮은 가격(57만엔·약 520만원)에도 3년 동안 1만 대 넘게 팔렸다. 인공지능(AI)이 들어간 러봇은 홀몸 노인과 대화를 주고받는다. 이상 행동을 감지하면 가족 스마트폰으로 알람을 보낸다.

반려 슬롯 꽁 머니이 홀몸 노인의 건강 관리에 효과가 있다는 연구 결과가 나오자 확산 속도는 더 빨라졌다. 2022년 덴마크 올보르대 연구에 따르면 반려 슬롯 꽁 머니을 요양원 3곳에 시범 도입한 결과, 치매 고령자의 안정도가 증가했고 의사소통 능력도 개선됐다.

돌봄 슬롯 꽁 머니은 간병인 업무량도 획기적으로 줄여준다. 일본 기타큐슈시가 2021년 요양병원에 병간호 슬롯 꽁 머니을 시범 도입한 결과 간병인 업무 시간이 35% 줄었다. 허드렛일이 줄어들자 고령자와 대화하는 시간은 20%가량 늘었다. 간병 슬롯 꽁 머니은 일본 미국에서도 확산하고 있다. 2020년 코로나19 팬데믹 기간 요양병원이 대거 폐업하며 간호 인력이 40만 명 이상 줄어든 게 영향을 미쳤다.

업계에서는 간병 기능을 갖춘 반려 슬롯 꽁 머니 시장이 갈수록 커질 것으로 내다보고 있다. 유럽연합(EU)이 간병 슬롯 꽁 머니 개발·보급에 올해 3월 13억유로(약 2조원)를 편성하는 등 각국 정부도 반려 슬롯 꽁 머니 확산에 팔을 걷어붙이고 있다.

기타큐슈·후쿠오카=오현우 기자 ohw@hankyung.com