마이크로소프트(MS) 창업자인 빌 게이츠가 2008년 설립한 차세대 소형모듈원자로(SMR) 기업 테라파워의 크리스 르베크 최고경영자(CEO)는 일본 후쿠시마 원전 오염수 방류에 대해 슬롯사이트 볼트;걱정 안해도 된다슬롯사이트 볼트;고 말했다.

르베크 CEO는 지난 14일 미국 워싱턴주 벨뷰에 있는 테라파워 연구소에서 한국 언론과 만나 일본 오염수에 대한 질문을 받고 슬롯사이트 볼트;기본적으로 도쿄전력과 일본 정부가 답해야 하겠지만 엔지니어 입장에서 보기에 걱정할 필요없이 괜찮을 것 같다슬롯사이트 볼트;고 답했다.

테라파워는 물 대신 소듐(나트륨)을 냉각재로 쓰는 SMR을 개발해 미국 와이오밍주에 실증단지를 건설하고 있다. 한국 기업 중에 SK㈜와 SK이노베이션이 이 업체에 2억5000만달러(약 3000억원)를 투자했다.

해군 출신인 르베크 CEO는 슬롯사이트 볼트;핵추진 잠수함이 연료를 충전하기 위해 정박하는 해군 기지에 산 적이 있었다슬롯사이트 볼트;며 슬롯사이트 볼트;그렇게 가까이 살았는데 문제 없었기 때문에 원자력 에너지는 매우 안전하다고 생각한다슬롯사이트 볼트;고 설명했다.

그는 원전 개발 과정에서 대화의 중요성을 강조했다. 르베크 CEO는 슬롯사이트 볼트;원자력 산업에서 커뮤니케이션이 무엇보다 중요하다슬롯사이트 볼트;며 슬롯사이트 볼트;우려사항이 있을 때 그것을 무시하고 지나가지 말고 모두가 이해할 수 있도록 설명을 해야한다슬롯사이트 볼트;고 강조했다. 이어 슬롯사이트 볼트;어떤 회사는 기술 개발만 하고 최초 SMR를 다른 나라에 그냥 공급하려고 하지만 그렇게 하면 안된다고 생각한다슬롯사이트 볼트;며 슬롯사이트 볼트;테라파워는 모두에게 우리 기술이 안전하고 미국에서 허가받은 기술이라는 점을 보여줄 것슬롯사이트 볼트;이라고 했다. 테라파워는 와이오밍주 외에 2033년까지 유타주 석탄화력발전소 부지에 2기의 SMR 실증단지를 지을 계획이다.

그는 SMR의 상용화 단계에서 가장 어려운 점으로 자금조달을 꼽았다. 르베크 CEO는 슬롯사이트 볼트;대규모 자금을 장기간에 걸쳐 투자해야하는 에너지 프로젝트를 하면 연구개발(R&D)을 할 때와 실용화할 때 아주 힘든 '죽음의 계'(death valley)을 거친다슬롯사이트 볼트;고 설명했다. 테라파워는 미국 에너지로부터 20억달러(약 2조5000억원)를 유치하며 자금의 숨통을 텄다.

그는 슬롯사이트 볼트;이번 세기 안에 세계 인구는 10억명이 더 늘어날 것으로 예상돼 풍력과 태양광을 적극 활용하더라도 현재 에너지원으로는 전기 수요를 충족시킬 수 없어 원전이 필요할 수밖에 없다슬롯사이트 볼트;며 슬롯사이트 볼트;빌 게이츠 창업자도 이런 난제를 풀기 위해 테라파워를 설립했다슬롯사이트 볼트;고 설명했다.

르베크 CEO는 슬롯사이트 볼트;와이오밍주에서 건립 중인 나트륨 원자로가 2030년에 가동되면 그 직후에 한국에서도 나트륨 원자로를 볼 수 있을 것슬롯사이트 볼트;이라고 전망했다.

워싱턴=정인설 특파원 surisuri@hankyung.com