지난 1월 기체 이상으로 활주로에 ‘동체착륙’한 공군 F-35A 전투기의 사고 원인이 독수리와의 충돌로 인한 기체 동시다발 결함이었던 것으로 드러났다. 해당 전투기는 추락사고로 이어질 확률이 높았지만 조종사의 기지로 큰 사고를 면한 것으로 드러났다.

공군은 3일 지난 1월 4일 F-35A 전투기 비상착륙 사고 원인에 대한 조사 결과 무게 10㎏의 독수리와의 충돌이 주된 원인인 것으로 규명됐다고 밝혔다. 공군에 따르면 F-35A는 공대지 사격임무를 위해 청주기지를 이륙한 뒤 사격장 진입을 위해 약 330ｍ 고도에서 비행하던 중 좌측 공기흡입구에 독수리가 충돌했다. 공군은 사고 직후 공군항공안전단 안전조사실장을 조사단장으로 해 26명으로 구성된 한·미 공동조사단을 꾸려 사고현장과 항공기 잔해 조사, 비행 기록 장치의 비행자료와 관제레이더 항적 자료 분석 등을 통해 사고 원인 규명을 진행해왔다.

사고의 원인이 된 독수리는 기체와 충돌한 뒤 공기흡입구로 빨려 들어가 기체 격벽(차단벽)을 뚫고 무장적재실(Weapon Bay)까지 들어간 것으로 조사됐다. 빨려 들어간 독수리는 무장적재실 내부의 랜딩기어를 작동하는 유압도관과 전원 공급배선을 다수 파손시켰다. 이로 인해 조종·항법계통 성능 저하와 랜딩기어 부작동 등 동시다발적인 결함을 일으킨 것으로 확인됐다. F-35A 전투기에서 항공기 무장을 탑재하는 공간인 무장적재실은 내부 격벽에 랜딩 기어(착륙장치) 작동 유압도관, 전원공급 배선 등이 함께 배치되어 있다.

당시 F-35A가 시속 900㎞의 빠른 속도로 비행 중이었던 데다 무게가 10㎏에 달하는 대형 조류가 흡입구에 빨려들면서 격벽을 뚫을 정도로 충격이 컸던 것으로 보인다. 수리과 대형 조류에 속하는 독수리는 보통 경기 철원, 파주 등에 서식하지만 최근 먹이 부족 등으로 남하하면서 한반도 전 지역에서 활동 중인 것으로 알려졌다. 군 관계자는 “전투기가 독수리와 충돌할 당시 고도는 1000피트, 속도는 시속 900㎞였다”며 “연료를 탑재할 경우 20t이 넘는 F-35A 전투기가 10kg 조류와 충돌하며 받는 충격량을 환산해보니 약 30t이었다”고 말했다.

당시 조종사인 배 모 소령은 항공기 결함을 인지한 직후 비상상황을 선포하고, 인구밀집지역을 회피해 서해상을 따라 비상착륙을 준비한 것으로 알려졌다. 랜딩기어가 작동하지 않던 상황에서 조종사는 서해 해안선을 따라 공군 서산기지로 접근해 활주로에 동체착륙했다. 동체 착륙은 비행기의 동체를 직접 활주로에 대어 비상착륙하는 방식을 말한다. 당시 충돌로 무장적재실 내부의 랜딩기어 작동 유압도관과 전원 공급배선 등이 다수 파손되면서 랜딩 기어 미작동 등 동시다발적인 결함을 일으켰지만 배 모 소령의 숙련된 조종술과 화재방지 대책으로 안전하게 착륙한 것으로 전해졌다.

조류 충돌 이외에 확인된 항공기 결함이나 조종사 실수는 발견되지 않았다. 군 관계자는 “모든 조종사 및 정비사를 대상으로 유사 상황 재발 시 안전한 처치를 위해 조사 결과 전반에 대해 교육을 시행하고 비행을 재개할 예정”이라며 “모든 조종사 및 정비사를 대상으로 유사 상황 재발시 안전한 처치를 위해 조사결과 전반에 대한 교육을 실시하고 비행을 재개할 예정”이라고 밝혔다. 비행은 오는 7일부터 재개된다.

송영찬 기자 0full@hankyung.com