[강현우의 월드사이언스] 빠른 속도로 이동하는 '나침반 바카라 꽁 머니'

지구에는 두 가지 바카라 꽁 머니이 있다. 하나는 자전축의 북쪽 끝에 있는 지리적 바카라 꽁 머니이다. 보통 바카라 꽁 머니이라 하면 대부분 이 지리적 바카라 꽁 머니을 얘기한다.

또 하나는 자기(磁氣)적 바카라 꽁 머니(자바카라 꽁 머니)이다. 나침반이 가리키는 북쪽 끝이다. 지리적 바카라 꽁 머니과 달리 자바카라 꽁 머니은 계속 움직인다. 자기적 남극(자남극)도 마찬가지다.

미국해양대기청(NOAA)에 따르면 현재의 자바카라 꽁 머니은 처음 관찰을 시작한 1831년부터 캐나다 북쪽에서 러시아 시베리아 방향으로 천천히 이동하고 있다. 올해까지 188년 동안 약 2250㎞ 움직였다. 1년에 12㎞가량이다.

그런데 최근 자바카라 꽁 머니의 이동 속도가 이례적으로 빨라졌다. 그 이유를 밝히지 못해 과학자들은 적잖이 당황하고 있다.

NOAA에 따르면 자바카라 꽁 머니은 최근 수년간 연평균 55㎞ 속도로 이동했다. 시어런 베건 영국 지질조사국(BGS) 지구자기 연구원은 "1990년대 이후의 이동 속도는 적어도 지난 4세기 중 가장 빠르다"고 말했다.

이런 빠른 움직임 때문에 NOAA와 BGS의 과학자들이 5년마다 산출하는 세계자기장모델(WMM)도 크게 달라졌다. 2021년에 있을 것으로 예상했던 자바카라 꽁 머니 위치를 2020년 위치로 바꾼 것이다. WMM은 미 항공우주국(NASA)과 각국 군대는 물론 민간 위성항법장치(GPS)에서도 활용한다.

NASA와 NOAA 등의 과학자들은 땅 속에 묻혀 있는 철광석의 자성을 분석해 과거 지구 자기장의 변화를 추론하고 있다. 이에 따르면 지구의 자바카라 꽁 머니과 자남극은 지난 8300만년 동안 183번 위치를 바꿨다.

이렇게 자바카라 꽁 머니과 자남극의 위치가 완전히 바뀌는 현상을 '지구 자기 역전'이라고 한다. 가장 최근의 지구 자기 역전은 약 77만년 전에 일어났다. 그 이전에는 자바카라 꽁 머니과 자남극의 위치가 지금과 반대였다는 얘기다. 자바카라 꽁 머니과 자남극의 위치가 지금과 같은 형태일 때를 '크론', 그 반대일 때를 '서브크론'이라고 부른다.

그런데 지구 자기 역전의 주기나 역전에 걸리는 시간은 일정하지가 않다. 가장 최근의 역전은 2만2000년에 걸쳐 일어났다. 하지만 그 직전의 역전은 불과 2000년 밖에 걸리지 않았다. 또 직전 서브크론의 시기, 즉 자남극이 지리적 바카라 꽁 머니에, 자바카라 꽁 머니이 지리적 남극에 있던 기간도 12만년 밖에 되지 않았다. 바로 이전 크론의 시기 역시 16만년으로 상대적으로 짧았다.

지구 자기 역전의 이유나 주기 등이 여전히 미지의 영역에 있기 때문에 최근 자바카라 꽁 머니의 빠른 이동은 '곧 역전 현상이 나타나는 것 아니냐'는 불안감을 낳기도 했다.

지구의 바카라 꽁 머니은 태양풍 등 외부 영향을 차단해 지구 생태계를 지켜주는 역할을 한다. 지구 바카라 꽁 머니이 흔들리면 방사선 등의 영향으로 '대멸종'이 나타난다는 예측도 있다. 지구 바카라 꽁 머니 역전이 '종말론'의 단골 소재로 등장하는 이유다.

그러나 과학자들은 바카라 꽁 머니 역전이 적어도 1000년 이상 걸리기 때문에 인류가 순식간에 멸망하는 일 따위는 일어나지 않을 것으로 보고 있다. 바카라 꽁 머니 불안정에 충분히 적응할 수 있는 시간이 있다는 얘기다.

강현우 기자 hkang@hankyung.com