[천자 칼럼] 25년 전 최초의 슬롯 꽁 머니 메시지

그날은 1992년 12월3일이었다. 영국 이동통신회사 보다폰의 한 사무실에서 22세 청년 닐 팹워스(Neil Papworth)가 작업에 열중하고 있었다. 그는 세마그룹 소속으로 모바일 메시징 프로젝트를 진행 중이었다. 외부에 있는 상사 리처드 자비스에게 시험 메시지를 보내달라는 회사의 요청을 받은 그는 컴퓨터에서 짧은 슬롯 꽁 머니 하나를 보냈다.

그 메시지는 ‘메리 크리스마스(Merry Christmas)’였다. 지금 보면 별것 아닌 것 같지만 이 짧은 슬롯 꽁 머니는 역사의 한 페이지를 장식했다. 세계 최초의 슬롯 꽁 머니 메시지였기 때문이다. 이는 25년 동안 세상을 바꾼 혁명의 도구가 됐다. 세계 스마트폰 이용자의 97%가 이를 사용하고 있다.

당시 슬롯 꽁 머니를 보낸 팹워스는 “그게 그렇게 큰 사건이 될 거라곤 정말 생각하지 못했다”고 말했다. 슬롯 꽁 머니를 받은 자비스도 “받기는 했지만 회신을 보낼 수는 없었다”고 했다. 그땐 휴대폰에 수신 기능만 있고 송신 기능이 없었다. 핀란드의 노키아가 슬롯 꽁 머니 전송 휴대전화를 상용화한 것은 1년 뒤인 1993년이었다.

슬롯 꽁 머니 메시지란 개념은 이보다 훨씬 앞선 1984년에 처음 제시됐다. 핀란드 엔지니어인 마티 마코넨(Matti Makkonen)이 한 텔레커뮤니케이션 국제회의에서 SMS(short message service, 슬롯 꽁 머니 메시지) 개념을 처음으로 발표했다. 그는 특허 대상이 될 수 있을 거라고 생각하지 않았기 때문에 이와 관련한 돈은 한 푼도 받지 않았다.

초기에는 슬롯 꽁 머니 메시지가 천덕꾸러기 신세를 면치 못했다. 슬롯 꽁 머니 입력 방식이 복잡했고, 이동통신사의 시스템도 뒷받침되지 않았다. 툭하면 슬롯 꽁 머니가 사라져버리기 일쑤였다. 그러나 모두가 귀찮아하며 쑥덕거리던 이 기술은 곧 지구촌의 소통 방식을 송두리째 바꿨다.

트위터가 로마자 140자로 트윗 크기를 제한한 것도 SMS의 영향이 컸다. 초기 SMS의 글자 수 제한은 트위터와 비슷한 로마자 160자였다. 최근에야 한·중·일을 제외한 세계 주요국의 트윗 글자 수 한도를 140자에서 280자로 늘렸다.

한국에서 슬롯 꽁 머니 메시지가 본격적으로 쓰이게 된 것은 1997년부터다. 1998년 한글 입출력 단말기가 양산되면서 활기를 띠기 시작했다. 그러나 각 통신회사의 시스템 차이와 복잡한 요금제 때문에 부가 기능 정도로 쓰였고, 무료 서비스인 카카오톡이 등장하자 수요가 급격히 떨어졌다.

미국에서도 슬롯 꽁 머니 메시지는 페이스북 메신저와 애플 i메신저, 구글 행아웃 등에 밀려 맥을 못 추고 있다. 개발자인 팹워스의 말처럼 휴대전화를 이용한 텍스트 슬롯 꽁 머니 주고받기는 ‘과거의 영광’일 수 있다. 하지만 이후 등장한 모든 소셜미디어의 원형이 됐으니 ‘처음엔 미약하나 나중엔 창대한’ 혁신 기술의 주역임에 틀림없다.

고두현 논설위원 kdh@hankyung.com